Un Dia Como Hoy, 25 de enero, pero del año 1994, Estados Unidos lanza la sonda lunar Clementine.
Clementine es una misión espacial estadounidense, denominado oficialmente D.S.P.S.E (Deep Space Program Science Experiment), Programa CientÃfico Experimental del Espacio Profundo.
Se trata de un proyecto tecnológico diseñado inicialmente para verificar una serie de dispositivos ideados dentro del Programa de Defensa contra Misiles BalÃsticos, el conocido sistema de defensa estratégico denominado “guerra de las galaxias”.
El lanzamiento se efectuó el dÃa 25 de enero de 1994, desde el polÃgono de Vandemberg, mediante un delta II.
Tras efectuar dos órbitas a la Tierra, se dirigió a la Luna. El viaje a la órbita de la Luna fue bastante largo, en parte para permitir la calibración de los sensores militares, asà como para seguir una trayectoria destinada al ahorro de combustible, tan necesario para continuar el viaje hacia el asteroide.
La Clementine entró en órbita lunar el dÃa 19 de febrero, y permaneció en ella hasta el dÃa 3 de mayo, realizando 351 órbitas lunares y transmitiendo a la Tierra 1.800.000 imágenes multiespectrales de excelente calidad, totalizando unos 80 Gb de información, capaces de llenar hasta 114 CD-ROM estándar.
La cámara de alta resolución de la sonda automática permitÃa captar detalles en la superficie del orden de 15 metros desde una altitud de unos 400 kilómetros, obteniéndose un 99% de cobertura fotográfica de la superficie lunar, incluyendo zonas que aún permanecÃan sin cartografiar, especialmente de los polos lunares, estudiados en alguna de las campañas de la ALPO.
El experimento más codiciado consistÃa en dirigir un haz de radio procedente de la sonda sobre una zona a explorar, y esperar a que el rebote, captado en la Tierra, pudiese ofrecer señales polarizadas similares a las que emite la superficie del hielo. Con ello se podÃa establecer si realmente existÃan bolsas de agua en forma sólida ocultas en la superficie lunar.
El 4 de mayo de 1994, tras finalizar la primera parte de su misión, la Clementine encendió su propulsor principal, abandonando la órbita lunar, con la intención de dirigirse hacia el asteroide Geógrafos. El dÃa 7, tan sólo tres dÃas después, un fallo informático ordenó a los cuatro motores de control de posición que abriesen sus válvulas, con lo cual toda la reserva de gas se perdió en el espacio, haciendo que la sonda girase de forma alocada a más de 80 rpm sin poder recuperar una posición estable. Tras varias semanas de intentos infructuosos por recuperar la estabilidad de la sonda, se decidió emplear el motor principal para modificar la trayectoria y devolverla a una órbita terrestre.
La Clementine, ahora ya con los sensores desactivados, se mantiene en una órbita terrestre muy alargada, con un apogeo muy próximo a la distancia lunar.
El dÃa 2 de diciembre de 1996, una fuga acerca de un comentario sacado de contexto anunció al mundo entero el descubrimiento de agua en forma de hielo en el fondo del cráter denominado Aitken, sometido a sombras perennes debido a su profundidad y a las altas paredes que lo rodean.
Esta noticia fue desmentida oficialmente por el astrónomo Richard Simpson, que, no obstante, adelantó que los resultados finales de las investigaciones aún tardarÃan en llegar, debido a lo complicado de los mismos y a la enorme cantidad de datos enviados por la sonda automática.
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