Lo que debes saber sobre el vitíligo

El vitíligo es una enfermedad de la piel que causa manchas blancas en distintas partes del cuerpo.

Esta enfermedad ocurre cuando se destruyen los melanocitos, que son las células que producen el color o el pigmento de la piel. El vitíligo también puede afectar los ojos y las membranas mucosas (tales como el tejido dentro de la nariz y la boca).

¿Cuál es la causa del vitíligo?

No se sabe cuál es la causa de esta enfermedad y podría ser una enfermedad autoinmunitaria. Este tipo de enfermedad ocurre cuando el sistema inmunitario se equivoca y ataca algunas partes del cuerpo. Con el vitíligo, el sistema inmunitario puede destruir los melanocitos de la piel. También es posible que uno o más genes aumenten la probabilidad de que una persona padezca la enfermedad.

Algunos investigadores piensan que los melanocitos se destruyen a sí mismos. Otros piensan que un acontecimiento determinado, tal como una quemadura de sol o el estrés emocional, puede causar el vitíligo. Sin embargo, aún no se ha comprobado que estos acontecimientos causen la enfermedad.

¿A quién afecta esta enfermedad?

En los Estados Unidos, entre uno y dos millones de personas tienen esta enfermedad. La mayoría de las personas con vitíligo lo desarrollan antes de cumplir los 40 años. Esta enfermedad afecta por igual a los hombres y a las mujeres de todas las razas.

Las personas con ciertas enfermedades autoinmunitarias (tales como el hipertiroidismo) están más propensas a padecer de vitíligo que las personas que no tienen enfermedades autoinmunitarias. Los científicos no saben por qué el vitíligo está relacionado con las enfermedades autoinmunitarias. Sin embargo, la mayoría de las personas con vitíligo no tienen ninguna otra enfermedad autoinmunitaria.

El vitíligo también puede ser hereditario. Los niños cuyos padres padecen de esta enfermedad tienen mayor probabilidad de desarrollar vitíligo. Sin embargo, la mayoría de los niños no tendrán vitíligo aun cuando uno de sus padres lo tenga.

¿Cuáles son los síntomas del vitíligo?

Las manchas blancas en la piel son el sintoma principal del vitiligo. Estas manchas son más comunes en las áreas de la piel que están expuestas al sol. Las manchas pueden aparecer en las manos, los pies, los brazos, la cara y los labios. Otras áreas comunes para las manchas blancas son:

• -Las axilas y la ingle (donde la pierna se une con el resto del cuerpo)
• -Alrededor de la boca
• -Los ojos
• -Los orificios de la nariz (también llamados fosas nasales)
• -El ombligo
• -Los genitales
• -Las áreas rectales.

A menudo, las personas con vitíligo tienen canas prematuras. Las personas de piel oscura podrían notar que han perdido color dentro de la boca.

¿Podrían las manchas blancas propagarse?

No hay manera de saber si el vitíligo se propagará. En algunas personas las manchas blancas no se extienden. Sin embargo, es más común que las manchas blancas se propaguen a otras áreas del cuerpo. En algunos casos, el vitíligo se propagará lentamente al cabo de muchos años. En otros casos, la propagación ocurrirá rápidamente. Algunas personas han reportado tener más manchas blancas después de estar bajo estrés físico o emocional.

¿Cómo se diagnostica el vitíligo?

Su médico utilizará los antecedentes médicos y familiares, un examen fisico y pruebas clínicas para diagnosticar el vitíligo. Su médico podría hacerle preguntas tales como:

• -¿Tiene usted familiares con vitíligo?
• -¿Tiene usted o alguno de sus familiares alguna enfermedad autoinmunitaria?
• -¿Tuvo usted sarpullido, una quemadura de sol u otro problema de la piel antes de que aparecieran las manchas blancas?
• -¿Tuvo usted algún tipo de estrés o enfermedad física?
• -¿Tuvo el cabello canoso antes de cumplir los 35 años?
• -¿Es usted sensible al sol?

Su médico le hará un examen físico para eliminar la posibilidad de que existan otros problemas médicos.

Las pruebas clínicas pueden incluir:

• -Tomar una pequeña muestra (biopsia) de la piel afectada para examinarla
• -Análisis de sangre
• -Un examen de los ojos.

¿Cuál es el tratamiento para el vitíligo?

El tratamiento podría ayudar a que la piel luzca mejor. El tipo de tratamiento depende de

• -La cantidad de manchas blancas
• -Cuánto se han extendido las manchas
• -El tratamiento que la persona prefiera seguir.

No todos los tratamientos son adecuados para todos las personas. Muchos de los tratamientos pueden tener efectos secundarios no deseados. Los tratamientos pueden tardarse demasiado tiempo y a veces puede que no den resultados.

Las opciones existentes para el tratamiento del vitíligo incluyen el tratamiento médico, quirúrgico y otros. La mayoría de los tratamientos se enfocan en restaurar el color a las manchas blancas.

Los tratamientos médicos incluyen:

• -Medicamentos (tales como las cremas con esteroides) que se aplican directamente sobre la piel
• -Medicamentos que se toman por la boca
• -Un tratamiento que incluye medicamentos y rayos ultravioleta A (Terapia PUVA)
• -Remover el color o pigmento de otras áreas de la piel para que se asemejen a las manchas blancas.

Los tratamientos quirúrgicos incluyen:

• -Injertos de piel tomados del propio tejido del paciente. El médico extrae la piel de un área del cuerpo y la trasplanta a otra área. A veces, esto se hace con personas que tienen pequeñas manchas de vitíligo.
• -Tatuajes en pequeñas áreas de la piel.

Otros tratamientos incluyen:

• -Bloqueador solar
• -Cosméticos, tales como el maquillaje o el tinte para cubrir las manchas blancas
• -Consejería y apoyo.

¿Qué pueden hacer las personas para lidiar con el vitíligo?

Si usted padece del vitiligo, podría estar enojado o deprimido debido a los cambios en su apariencia. Existen varias cosas que puede hacer para lidiar con la enfermedad:

• -Busque a un médico que sepa cómo tratar el vitíligo. El médico también debe saber escuchar y brindar apoyo emocional.
• -Aprenda sobre la enfermedad y las opciones de tratamiento que existen. Esto puede ayudarle a tomar decisiones sobre su tratamiento.
• -Hable con otras personas que tienen vitíligo. Ellas le pueden ayudar a encontrar un grupo de apoyo (vea la guía telefónica local). La familia y los amigos son otra fuente de apoyo.

Algunas personas con vitíligo sienten que los cosméticos que cubren las manchas blancas les ayudan a mejorar su aspecto físico y su autoestima. Tal vez necesite probar varias marcas de cosméticos antes de encontrar el producto que mejor le funciona.

¿Qué investigaciones se están haciendo sobre el vitíligo?

En años recientes los científicos han logrado un mejor conocimiento sobre el vitíligo, especialmente mediante la investigación genética. Las investigaciones actuales incluyen:

• -Cómo un golpe o el estrés sufrido por la piel pueden provocar vitíligo o nuevas manchas blancas
• -Nuevos tratamientos y mejor entendimiento del vitíligo usando un modelo basado en ratas de laboratorio
• -Genes que podrían causar o contribuir al vitíligo
• -Análisis de los genes que ya se ha demostrado que están ligados al vitíligo.