Nuevos antivirales matan el SARS-CoV-2

Un estudio ha encontrado que los compuestos antivirales de nueva ingeniería pueden neutralizar el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, en las células de las vías respiratorias humanas. Los compuestos también mejoraron las tasas de supervivencia en ratones infectados con MERS.

Los coronavirus son un gran grupo de virus responsables de las infecciones del tracto respiratorio, que van desde el resfriado común hasta el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) y COVID-19.

Aunque los coronavirus son una amenaza familiar, actualmente ninguna vacuna o medicamento antiviral puede prevenir o tratar las infecciones en las personas.

La actual pandemia de COVID-19 enfatiza la necesidad de tratamientos efectivos y el desarrollo de fármacos. Los científicos están trabajando duro, tratando de encontrar un agente antiviral eficaz contra el SARS-CoV-2.

Se ha depositado mucha esperanza en remdesivir , un medicamento antiviral que se desarrolló originalmente como tratamiento para el Ébola.

Sin embargo, las recientes guías de práctica clínica desarrolladas por un panel internacional solo dan una recomendación "débil" para el medicamento en pacientes con COVID-19 grave, y un estudio reciente sugirió que el extracto de algas podría ser más efectivo.

En medio de la búsqueda continua de un tratamiento con COVID-19, una nueva investigación se ha centrado en un grupo de compuestos antivirales que se dirigen a una enzima esencial en los coronavirus.

Los autores del estudio informan que los compuestos mejoraron drásticamente las tasas de supervivencia en un modelo de ratón de MERS y neutralizaron el SARS-CoV-2 en células de personas con COVID-19.

Los hallazgos aparecen en la revista Science Translational Medicine .

Una proteasa esencial

La investigación, dirigida por científicos de la Universidad Estatal de Wichita, en Kansas, se basa en la inhibición de una enzima viral crítica llamada proteasa similar a 3C.

Esta enzima es esencial para que el virus se replique y, por lo tanto, sobreviva, y dado su papel crucial, la enzima a veces se conoce simplemente como la "proteasa principal".

Los investigadores detrás del presente estudio se especializan en fabricar inhibidores de esta enzima y habían desarrollado previamente un inhibidor, llamado GC376, que se dirige a las infecciones por coronavirus en animales.

Ellos mostraron que el compuesto podría revertir la progresión de graves peritonitis infecciosa felina, una enfermedad coronavirus en los gatos que es mortal en todos los casos. Todos los gatos que recibieron el medicamento durante más de 2 semanas se recuperaron por completo.

A la luz de la pandemia de COVID-19, el equipo redirigió su enfoque al nuevo coronavirus en humanos, SARS-CoV-2.

Sintetizaron una serie de compuestos antivirales con actividad contra una variedad de coronavirus. En la primera línea de pruebas, los compuestos se seleccionaron para detectar actividad antiviral contra MERS-CoV , SARS-CoV y SARS-CoV-2.

Analizaron la capacidad de los compuestos para inhibir la proteasa tipo 3C de estos virus, primero de forma aislada, luego dentro de las células. Dado que la proteasa no se ha encontrado en humanos, es un blanco perfecto para un agente antiviral.

Detener la replicación viral

Los investigadores encontraron que dos de los 22 compuestos con los que comenzaron eran de interés.

En particular, el compuesto 6e fue el más potente contra el SARS-CoV-2. Esto significa que se necesitaba menos del compuesto para inhibir la proteasa viral, en comparación con los otros compuestos probados.

El compuesto 6j fue activo contra SARS-CoV-2 pero particularmente efectivo contra MERS-CoV, a concentraciones muy bajas.

Los investigadores confirmaron sus hallazgos en células de las vías respiratorias de personas que habían desarrollado infecciones por SARS-CoV-2. El equipo descubrió que las células tratadas con los compuestos antivirales tenían cargas virales más bajas, lo que indica que se había suprimido la capacidad de replicación del virus.

En células de dos de los pacientes, los compuestos redujeron la replicación viral en 10 veces. En el tercer paciente, uno de los compuestos, 6j, pudo inhibir la replicación viral en 100 veces.

En ese momento, un modelo de ratón relevante de infección por SARS-CoV-2 todavía estaba en desarrollo . Hubo, sin embargo, un modelo de ratón para la infección con MERS-CoV.

¿Un tratamiento para MERS también?

Además de encontrar un candidato para el tratamiento del SARS-CoV-2, los investigadores describen un posible tratamiento para el MERS , que continúa causando brotes y tiene una tasa de mortalidad de aproximadamente el 35% .

Los investigadores encontraron que el mismo compuesto que usaron en las células de las vías respiratorias humanas, 6j, fue capaz de inhibir la llamada proteasa principal de MERS-CoV.

Luego probaron el compuesto en un modelo de ratón de MERS, administrándolo a algunos de los ratones 1 día después de haber sido infectados. Los investigadores encontraron que todos los ratones que recibieron el antiviral sobrevivieron, mientras que los que no murieron.

A los ratones tratados les fue mejor internamente, con cargas virales más bajas y significativamente menos daño pulmonar que los ratones que no recibieron tratamiento. Mientras que los ratones no tratados tenían inflamación y congestión en los pulmones, y en algunos casos colapsaron los pulmones, los ratones tratados experimentaron daños limitados.

Aunque esta investigación preclínica no demuestra eficacia en humanos, y aunque existen diferencias clínicas muy marcadas entre las infecciones por MERS-CoV y SARS-CoV-2 en humanos, ha establecido una prueba de concepto emocionante para el equipo.

Planean continuar su investigación para ver si uno de sus compuestos podría tratar tanto MERS como COVID-19 en personas.