Fue una bioquímica y farmacóloga estadounidense, que recibió en 1988 el Premio Nobel de Fisiología y Medicina.
Nacida en la ciudad de Nueva York, hija de emigrantes judíos, se licenció en el Hunter College en 1937 y en la Universidad de Nueva York en 1941. Impedida de obtener un puesto de investigadora debido a su condición de mujer, trabajó como asistente de laboratorio y profesora de instituto, antes de convertirse en asistente de George H. Hitchings en la compañía farmacéutica Burroughs-Wellcome (actualmente GlaxoSmithKline). Nunca obtuvo un título formal de doctora, pero posteriormente fue reconocida con un título honorario por la Universidad George Washington. Enseñó en la Universidad de Duke.
Trabajando en solitario o simultáneamente con Hitchings, Elion desarrolló gran cantidad de nuevos fármacos, valiéndose de nuevos e innovadores métodos de investigación que posteriormente conducirían al desarrollo del fármaco AZT para el tratamiento del sida.
Los descubrimientos de Elion incluyen:
- 6-mercaptopurina (Purinetol), el primer tratamiento contra la leucemia.
- Azatioprina (Imuran), el primer agente inmunosupresor, usado en los trasplante de órganos.
- Alopurinol (Zyloprim), contra la gota.
- Pirimetamina (Daraprim), contra la malaria.
- Trimetoprim (Septra), eficaz frente a las meningitis bacterianas y algunos tipos de septicemia, e infecciones bacterianas del tracto urinario y respiratorio.
- Aciclovir (Zovirax), contra virus Herpes.
En 1988 Elion recibió el Premio Nobel de Medicina, conjuntamente con Hitchings y Sir James Black. Otros premios que recibió son la Medalla Nacional a la Ciencia (1991) y el Premio Lemelson-MIT al logro de toda una vida (1997). En 1991 se convirtió en la primera mujer perteneciente al National Inventors Hall of Fame.
Murió por causas naturales en 1999, a la edad de 81 años. Permaneció soltera y nunca tuvo hijos.
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