La tos de los pacientes muy enfermos de ébola podría ser tan peligrosa como su vómito o su diarrea para los que los rodean, sugiere un informe reciente.
Pero los mismos expertos también advirtieron que eso no significa que el letal virus se pudiera propagar por el aire con rapidez, como enfermedades como el sarampión o la gripe.
El informe "no debe ser algo que alarme al público ni lo haga creer que el ébola podría convertirse en una enfermedad de transmisión aérea como el sarampión", señaló el Dr. Amesh Adalja, miembro asociado del Centro de Seguridad de la Salud del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh.
"Esto no es lo que este trabajo plantea", aseguró Adalja, que no participó en el estudio.
Según los autores del estudio, la saliva de un paciente de ébola sí contiene vestigios del virus. Además, la cantidad de virus en los fluidos corporales como la sangre, la saliva, el vómito y la diarrea aumenta a medida que se enferman más, según el informe del Centro de Investigaciones y Políticas sobre las Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
El ébola ataca a casi todos los órganos del cuerpo, incluyendo a los pulmones. Entonces, si un cuidador respira gotitas tosidas por un paciente de ébola "es posible que pudiera ocurrir una infección pulmonar primaria", escribió el equipo de Minnesota.
Según evidencias anteriores, los trabajadores sanitarios que se enfrentan al ébola se han preocupado sobre todo sobre la transmisión de la enfermedad a partir de la sangre, el vómito y las heces del paciente, todos los cuales contienen niveles altos del virus a medida que los síntomas avanzan, anotaron los autores del estudio.
Pero quizá los trabajadores sanitarios también deban preocuparse sobre la tos de un paciente, especulan los autores en la revista mBio.
"La epidemia de ébola de África occidental sorprendió incluso a los expertos en enfermedades infecciosas más astutos en la comunidad de salud pública global", concluía el informe. "No debemos suponer que los virus de ébola no son capaces de sorprendernos de nuevo en algún momento del futuro".
Pero enfatizaron que la transmisión aérea del ébola (similar a lo que ocurre con la gripe o el sarampión) sigue siendo poco probable en el futuro, dado que el virus tendría que pasar por una mutación sustancial.
La epidemia de África occidental ha causado hasta ahora 9,380 muertes de más de 23,250 casos probables, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.
Estados Unidos ha tenido dos casos importados de ébola, cuando personas infectadas entraron al país del extranjero y luego se enfermaron. Mientras trataban a uno de esos pacientes, dos enfermeras de Dallas también se infectaron de ébola. Los expertos no han podido determinar la forma en que las enfermeras se infectaron. Una fuente potencial eran los fluidos corporales de los pacientes.
Adalja dijo que el nuevo informe "plantea algunos puntos buenos sobre el ébola y lo que sabemos".
"Sabemos que alrededor de un tercio de los pacientes de ébola tosen", comentó Adalja, que también es vocero de la Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas (Infectious Diseases Society of America). Los autores del trabajo "plantean la pregunta de si el ébola podría transmitirse mediante la tos".
Pero dijo que las probabilidades de que la transmisión aérea sea un evento común siguen siendo muy bajas.
Los autores del informe citaron un estudio con animales muy conocido en que dos monos enjaulados en la misma habitación con tres monos enfermos de ébola se enfermaron, aunque no tuvieron contacto físico. La transmisión por gotitas podría explicar la propagación, anotaron los investigadores.
Los monos tienden a escupirse y a arrojarse heces entre sí, y esa actividad podría haber creado gotitas de aerosol llenas de ébola que infectaron a los monos sanos a través de sus tractos respiratorios o sus membranas mucosas, plantearon los autores.
"Cuando un paciente está gravemente enfermo, tienen unos niveles altos del virus en todas las secreciones corporales", señaló la Dra. Ambreen Khalil, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital de Staten Island en Staten Island, Nueva York. "Tienden a vomitar. Tienden a toser sangre. Cuando se está en una proximidad cercana con un paciente tan enfermo de ébola, la transmisión mediante aerosol es concebible".
El nuevo informe reafirma la necesidad de que los trabajadores sanitarios se protejan al tratar a los pacientes de ébola, dijo Khalil.
"Las personas que cuidan a pacientes muy enfermos se deben proteger con trajes a prueba de materiales peligrosos", enfatizó.
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