Todo lo que Necesitas Saber sobre la Difteria

La difteria es una enfermedad contagiosa que generalmente infecta la nariz y la garganta.

El signo distintivo es una hoja de material grisáceo que cubre la parte posterior de la garganta. Es raro en el mundo occidental, pero puede ser fatal si no se trata.

Datos rápidos sobre la difteria:

• Antes del desarrollo de tratamientos y vacunas, la difteria estaba muy extendida y afectaba principalmente a niños menores de 15 años.

• Algunos de los síntomas de la difteria son similares a los del resfriado común.

• Las complicaciones incluyen daño nervioso, insuficiencia cardíaca y, en algunos casos, la muerte.

• El diagnóstico se confirma mediante muestras de hisopo y pruebas de laboratorio.

• El tratamiento es con antitoxina y antibióticos mientras el paciente es aislado y monitoreado en cuidados intensivos.

¿Qué es la difteria?

La difteria es una infección bacteriana altamente contagiosa de la nariz y la garganta. Gracias a la inmunización de rutina, la difteria es una enfermedad del pasado en la mayor parte del mundo. Solo ha habido cinco casos de infección bacteriana en los Estados Unidos en los últimos 10 años.

Un "cuello de toro" es un síntoma común de la difteria.

Sin embargo, en los países donde hay una menor absorción de las vacunas de refuerzo, como en India, quedan miles de casos cada año. En 2014, se notificaron 7.321 casos de difteria a la Organización Mundial de la Salud (OMS), a nivel mundial.

En las personas que no están vacunadas contra la bacteria que causa la difteria, la infección puede causar complicaciones graves, como problemas nerviosos, insuficiencia cardíaca e incluso la muerte.

  

En general, del 5 al 10 por ciento de las personas que se infectan con difteria morirá. Algunas personas son más vulnerables que otras, con una tasa de mortalidad de hasta 20 por ciento en personas infectadas menores de 5 años o mayores de 40 años.

Causas

La difteria es una enfermedad infecciosa causada por el microorganismo bacteriano conocido como Corynebacterium diphtheriae. Otras especies de Corynebacterium pueden ser responsables, pero esto es raro .

Algunas cepas de esta bacteria producen una toxina, y es esta toxina la que causa las complicaciones más graves de la difteria.

La toxina que se libera:

• inhibe la producción de proteínas por las células

• destruye el tejido en el sitio de la infección

• conduce a la formación de membranas

• se absorbe en el torrente sanguíneo y se distribuye alrededor de los tejidos del cuerpo

• causa inflamación del corazón y daño a los nervios

• puede causar bajos recuentos de plaquetas, o trombocitopenia, y producir proteína en la orina en una condición llamada proteinuria

¿Cómo se contrae la difteria?

La difteria es una infección diseminada solo entre humanos. Es contagioso por contacto físico directo con:

• gotitas exhaladas en el aire

• secreciones de la nariz y la garganta, como el moco y la saliva

• lesiones cutáneas infectadas

• objetos, como ropa de cama o ropa que una persona infectada ha usado, en casos raros

La infección puede transmitirse de un paciente infectado a una membrana mucosa en una persona nueva, pero la infección tóxica ataca con más frecuencia el revestimiento de la nariz y la garganta.

Síntomas

Los signos y síntomas específicos de la difteria dependen de la cepa particular de las bacterias involucradas y del sitio del cuerpo afectado.

Un tipo de difteria, más común en los trópicos, causa úlceras en la piel en lugar de infección respiratoria.

Estos casos suelen ser menos graves que los casos clásicos que pueden provocar enfermedades graves y, a veces, la muerte.

  

El caso clásico de la difteria es una infección respiratoria superior causada por bacterias. Produce una pseudomembrana gris, o una cubierta que se ve como una membrana, sobre el revestimiento de la nariz y la garganta, alrededor del área de las amígdalas. Esta pseudomembrana también puede ser verdosa o azulada, e incluso negra si ha habido hemorragia.

Las características iniciales de la infección, antes de que aparezca la pseudomembrana, incluyen:

• fiebre baja, malestar general y debilidad.

• glándulas hinchadas en el cuello

• Hinchazón de tejido blando en el cuello, dando una apariencia de "cuello de toro"

• secreción nasal

• frecuencia cardíaca rápida

Los niños con una infección de difteria en una cavidad detrás de la nariz y la boca tienen más probabilidades de tener las siguientes características tempranas:

• náuseas y vómitos

• escalofríos, dolor de cabeza y fiebre

Después de que una persona se infecta por primera vez con la bacteria, hay un período de incubación promedio de 5 días antes de que aparezcan signos y síntomas tempranos.

Después de que aparecieron los síntomas iniciales, dentro de las 12 a 24 horas, comenzará a formarse una pseudomembrana si la bacteria es tóxica, lo que lleva a:

• un dolor de garganta.

• dificultad para tragar

• posible obstrucción que causa dificultades para respirar

Si la membrana se extiende hasta la laringe, es más probable que haya ronquera y tos con ladridos, así como el peligro de una obstrucción completa de las vías respiratorias. La membrana también puede extenderse más abajo en el sistema respiratorio hacia los pulmones.

Complicaciones

Las complicaciones potencialmente mortales pueden ocurrir si la toxina ingresa al torrente sanguíneo y daña otros tejidos vitales.

Miocarditis o daño al corazón

La miocarditis es una inflamación del músculo cardíaco. Puede conducir a insuficiencia cardíaca, y cuanto mayor sea el grado de infección bacteriana, mayor será la toxicidad para el corazón.

La miocarditis puede causar anomalías que solo son aparentes en un monitor cardíaco, pero tiene el potencial de causar muerte súbita.

Los problemas cardíacos generalmente aparecen de 10 a 14 días después del comienzo de la infección, aunque los problemas pueden tardar semanas en aparecer. Los problemas cardíacos asociados con la difteria incluyen:

• cambios visibles en un monitor de electrocardiógrafo (ECG).

• disociación auriculoventricular, en la que las cámaras del corazón dejan de latir juntas

• bloqueo cardíaco completo, donde ningún pulso eléctrico viaja a través del corazón.

• arritmias ventriculares, que implican el golpeteo de las cámaras inferiores que se vuelven anormales

• insuficiencia cardíaca, en la cual el corazón no puede mantener suficiente presión sanguínea y circulación

Neuritis o daño a los nervios

La neuritis es la inflamación del tejido nervioso que daña los nervios. Esta complicación es relativamente poco frecuente y generalmente aparece después de una infección respiratoria grave con difteria. Por lo general, la condición se desarrolla de la siguiente manera:

1. En la tercera semana de la enfermedad, puede haber parálisis del paladar blando.
2. Después de la quinta semana, parálisis de los músculos del ojo, las extremidades y el diafragma.
3. La neumonía y la insuficiencia respiratoria pueden ocurrir debido a la parálisis del diafragma.

Enfermedad menos grave por infección en otros lugares

Si la infección bacteriana afecta tejidos distintos a la garganta y al sistema respiratorio, como la piel, la enfermedad generalmente es más leve. Esto se debe a que el cuerpo absorbe cantidades menores de la toxina, especialmente si la infección solo afecta la piel.

  

La infección puede coexistir con otras infecciones y afecciones de la piel y puede no ser diferente del eccema, la psoriasis o el impétigo. Sin embargo, la difteria en la piel puede producir úlceras donde no hay piel en el centro con bordes claros y, a veces, membranas grisáceas.

Otras membranas mucosas pueden infectarse por la difteria, incluida la conjuntiva de los ojos, el tejido genital de las mujeres y el conducto auditivo externo.

Diagnóstico

Existen pruebas definitivas para diagnosticar un caso de difteria, por lo que si los síntomas y la historia causan sospecha de la infección, es relativamente sencillo confirmar el diagnóstico.

Se puede hacer un diagnóstico de difteria analizando muestras de tejido bajo un microscopio.

Los médicos deben sospechar cuando ven la membrana característica, o los pacientes tienen faringitis inexplicable, ganglios linfáticos inflamados en el cuello y fiebre leve.

La ronquera, la parálisis del paladar o el estridor (sonido agudo de la respiración) también son indicios.

Las muestras de tejido tomadas de un paciente con sospecha de difteria se pueden utilizar para aislar las bacterias, que luego se cultivan para su identificación y se analizan para determinar su toxicidad:

• Las muestras clínicas se toman de la nariz y la garganta.

• Todos los casos sospechosos y sus contactos cercanos son probados.

• Si es posible, los hisopos también se toman debajo de la pseudomembrana o se retiran de la membrana misma.

Es posible que las pruebas no estén disponibles, por lo que es posible que los médicos necesiten recurrir a un laboratorio especializado.

Tratamiento

El tratamiento es más efectivo cuando se administra temprano, por lo que es importante un diagnóstico rápido. La antitoxina que se usa no puede combatir la toxina diftérica una vez que se ha unido con los tejidos y ha causado el daño.

El tratamiento dirigido a contrarrestar los efectos bacterianos tiene dos componentes:

• Antitoxina, también conocida como suero antidiftérico, para neutralizar la toxina liberada por la bacteria.

• Antibióticos: eritromicina o penicilina para erradicar las bacterias y evitar que se propaguen.

Los pacientes con difteria respiratoria y síntomas se tratarán en una unidad de cuidados intensivos en el hospital y se controlarán de cerca. El personal de salud puede aislar al paciente para prevenir la propagación de la infección.

Esto continuará hasta que las pruebas de bacterias devuelvan resultados negativos repetidamente en los días posteriores a la finalización del ciclo de antibióticos.

Historia

Hoy en día, la difteria es extremadamente rara gracias a la vacunación generalizada contra la enfermedad infecciosa.

Los humanos conocen la difteria desde hace miles de años. Su línea de tiempo es la siguiente:

• Siglo V AC: Hipócrates es el primero en describir la enfermedad. Él observa que puede causar la formación de una nueva capa en las membranas mucosas.

• Siglo VI: Primeras observaciones de las epidemias de difteria por el médico griego Aetius.

• Finales del siglo XIX: las bacterias responsables de la difteria son identificadas por los científicos alemanes Edwin Klebs y Friedrich Löffler.

• 1892: tratamiento con antitoxina, derivado de caballos, utilizado por primera vez en los EE. UU.

• 1920: desarrollo del toxoide utilizado en las vacunas.

Prevención

Las vacunas se usan rutinariamente para prevenir la infección de difteria en casi todos los países. Las vacunas se derivan de una toxina purificada que se ha eliminado de una cepa de la bacteria.

Dos puntos fuertes del toxoide diftérico se usan en las vacunas de rutina contra la difteria:

• D: una vacuna primaria de mayor dosis para niños menores de 10 años. Por lo general, se administra en tres dosis: a los 2, 3 y 4 meses de edad.

• d: una versión de dosis más baja para usar como vacuna primaria en niños mayores de 10 años, y como refuerzo para reforzar la inmunización habitual en bebés, aproximadamente 3 años después de la vacuna primaria, normalmente entre los 3.5 y 5 años de edad.

Los calendarios de vacunación modernas incluyen toxoide diftérico en la inmunización infantil, conocida como la difteria y el tétanos toxoides y acelular contra la tos ferina (DTaP).

Esta vacuna es la opción de elección recomendada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., Y se brinda más información, que incluye por qué algunos niños no deben vacunarse o deben esperar.

Las dosis se dan en las siguientes edades:

• 2 meses

• 4 meses y después de un intervalo de 4 semanas

• 6 meses y después de un intervalo de 4 semanas

• 15 a 18 meses y después de un intervalo de 6 meses

Si la cuarta dosis se administra antes de los 4 años, esta quinta dosis de refuerzo se recomienda a los 4 a 6 años de edad. Sin embargo, esto no es necesario si la cuarta dosis primaria se administró en o después del cuarto cumpleaños.

Se pueden necesitar dosis de refuerzo de la forma adulta de la vacuna, la vacuna de toxoides contra el tétanos y la difteria (Td) cada 10 años para mantener la inmunidad.